随同一起走了两天之后，柏轸才渐渐意识到，他们并不急着赶路，也不抄捷径，而是故意循着有人居住的聚落和村庄前进。

    “因为这是官兵进出的路线。”柏贯对此解释说。

    不算柏轸、章曲和呦呦，他们原本只有七个人。其中铁面人是领队，柏贯和另一个叫罗季的矮胖子充当斥候。另外四人全姓朱，都是训练有素的弓箭手。

    他们这支队伍原本只有三匹马，新缴获了三匹，所以现在全都不用步行。

    当然，有两名个子小些的弓箭手不得不挤一挤。

    柏贯说，他们的任务就是追踪官兵足迹，以及了解本地区各个村寨的情况。

    不过，这一路几乎没见到一座村寨是完好无损的。

    每经过一处荒无人烟的村寨，铁面人都会被气得七窍生烟，“这就是他们的手段。”他凶狠的目光从两个圆洞透出，语气像钢铁般冷硬，“他们是想让我们陷入孤立，得不到补给。”

    此时，柏轸已经知道这位壮士的真实身份。

    那天被救下后，当柏轸表明来意，对方随即也取下面罩，表明了自己的身份。

    听说柏轸如今追随李昧公子，这次也是受李公子所遣，专程来跟霹天军送信，朱继眼神一度相当复杂，“我们跟青峰山，可没那么深的交情。”他先是显得有些冷漠地说，但随后态度似乎又有所转变，“不过，我能逃出酆城，也是出自他们搭救。”

    见柏轸一脸诧异，朱继当即将自己逃出酆城的经过大大方方讲给了他听。

    他说他当时身陷城内，没被官兵抓住，却被青峰山的人莫名其妙给抓了去。青峰山的人随即还对他进行了一场奇怪的“审讯”。

    “不得不承认，青峰山那些武修手段很高明，不愧是当年的皇家护卫。”朱继讪笑着说，“我本以为，落在他们手里，最后免不了会被交给官府。没想到他们不仅没把我送官，还让我转告徐三公子，说酆城之局是朝廷设下的阴谋。我一听，这才明白他们是想暗中帮助三公子。”

    “是啊，李公子这次让我来，也是这个意思。”柏轸于是赶紧说。

    “那咱们就是自己人了。”

    朱继于是答应带柏轸去见他以前的道长，现在的大祭酒。只是，他们也要完成自己的任务。

    他们一路沿着官兵进出的路线寻找可能的支持者，向他们打听消息，并布置暗哨。

    两名商贩此时也不敢主动离队。

    在当前这种形势下，他们知道单独上路十分危险。

    上次遭到官兵埋伏，呦呦和章曲都挂了彩。但像他们这些惯走乌蛮商路的，金疮药，蛇毒清之类都是随身必备，所以这点伤也没什么。

    只是章曲那一箭是挨在屁股上，上马、下马都会疼得咧嘴。

    这天晚上，他们在一个被焚毁的村落找到一座谷仓作容身之所。

    这地方叫丰谷村，所以竟拥有一座以石头修砌，茅草盖顶的谷仓。谷仓占地很大，条石垒砌而成的墙也够高。不过，进入谷仓之后，他们才发现里面另有玄机。

    这座石砌谷仓表面看着没什么特别，但里面竟然还藏有一间十分阔绰的地下室。

    一名乌蛮巫师在隐蔽的地下室入口迎接了他们。

    他帮大伙在谷仓安顿好马匹，把它们统统关进由栅栏隔离出来的角落，然后往里面放了几桶水。

    地下室入口藏在一堆谷草下，盖上后只有四条细缝，不注意根本看不出来。地下室生着火，光线足够，而且柴烟能顺着天花板边缘一条暗槽排出去。那条暗槽不宽，但很长，设计合理，可保持地下室内空气循环，不至于憋闷。

    朱继他们进去时，还有十几个人藏身其中，其中包括几名妇女和小孩。

    他们都是不愿离开，也无处可去的百姓。

    官兵抢走了地面上能够看见的一切可用物资，带不走的，就一把火烧得精光。老巫师说，他们知道当地百姓同情，甚至暗中支持霹天军。

    “大规模进剿不切实际，这就是他们现在使用的手段。”老巫师说。

    “你们看见还有什么队伍经过吗？”柏贯向老巫师打听，“跟普通官兵穿着不太一样，甚至连相貌都显得怪里怪气的人，有吗？”

    “有一队人，大概十来个，全都骑马。其中两个穿着道袍。”老巫师看了看柏贯，“不像你这种打扮，头上是戴着帽子的。有四个角那种帽子。”

    柏贯和朱继对视一眼，“跟他们一起的其他人呢？”

    “其他都穿着军装，不过好像跟普通军士也不太一样。对了，那些军人都戴着面具。”老巫师又看着戴黑铁面具的朱继，“面具金光灿灿，就像是用金子打造的。”

    “天厍军。”朱继得出结论。

    “这些人没有沿路烧杀？”柏贯问。

    “没有。”老巫师说，“他们就远远跟在一队官兵后面，什么也没做。当他们从这里经过时，前面的官兵已经把能点燃的东西都放火烧过了。”

    “前面那队官兵有多少人？”朱继又问。

    “那队人多一些，约莫近百人，有骑马的，也有步行的。”

    “这就是他们的新战术，坚壁清野，小股清剿。”朱继转过身，跟手下人解释，“待整个地区全部肃清，当我们再也得不到粮食，得不到消息和补充兵员，他们再来与我们决战。”

    交流过信息后，他们得到了谷仓的热情款待。

    他们享用了白米饭，菜式有萝卜汤和烤老鼠肉，还有村里自酿的酒。

    柏轸要了两碗米饭，三只烤鼠。他给他的宠物单独做了个小袋子，随时背在身上。

    小地精不挑食，荤素都行，就是胃口太好。柏轸把它放出来喂食时，引起了大家的关注。但老巫师及时阻止了小孩子接近那看似无害的小东西。

    “你们离它远点。”他对他们吼。

    然后他又转过头，和颜悦色地对柏轸说：“妖修人形，道养小鬼。我知道你们修道之人有这种收养妖物的传统，不过，这种东西最好还是别在大家面前公开展示为好。”

    柏轸听了，便很自觉地离开大伙，躲到一边去喂他那只地精。

    好在小家伙这个阶段贪睡，吃饱就眯眼，也不惹事。

    几口酒下去，聪明的呦呦和快眼章曲很快便跟朱继手下，还有谷仓主人打成一片。他们十几个人围在一起，玩起了猜石子押大小的游戏。

    在这项游戏中，聪明的呦呦依然一枝独秀，技压群芳，没一会儿身边就堆满了铜板和其它值钱之物，甚至还有一把带鞘的小匕首。

    朱继不喜欢跟人打堆，独自坐在一旁磨他的斧子。

    他有一块又细又弯的砂石。他就拿着那块石头在斧子上来回蹭，直到斧子上每一粒细小的锈斑都消失不见。

    后来，除了留一名哨兵在上面警戒，其他人都睡了。

    地下室虽然宽敞，但只有两个小隔间，都留给了女眷和小孩。男的都睡在大厅里。有一名相貌英俊的弓箭手笑嘻嘻地想去其中一个隔间睡，结果被骂了出来。

    他干脆就地一趟，没多久就打起了呼噜。

    后半夜时，忽然从地面传来一阵急促的马蹄声。柏轸和朱继都被惊醒，还有老巫师。别的人也有两个坐了起来，但见有人关注此事，便又倒下去睡了。

    老巫师佝偻着身子，慢慢爬到楼梯上方，压低声音朝外面问：“什么人会半夜经过？”

    听见他的问话，放哨的人于是便从一堆谷垛后跑出来，凑近隐蔽的地下室入口朝下面说：“三人三骑，往南去了。天太黑，看不清穿着，所以不知道是什么人。”

    “也许是你们的人，也许不是。”老巫师对朱继说，然后回到大厅，重新躺下。

    既然不过只是三名骑手，朱继也不管他是何方神圣，于是也回去睡了。

    柏轸将地精抱在怀里，一下子却睡不着了，于是靠墙坐了会儿。

    后来困了，他才去躺下睡觉。

    第二天早上，他们继续出发，还是朝着南方走。

    但似乎越往南，所见景象便越是糟糕。

    好几个村子都彻底没人了。

    行至一条溪流时，铁面朱继正在上下探望，寻找适合渡河的位置，地精却忽然从挂在柏轸身上的袋子里钻了出来。柏轸以为它饿了，便勒住马，扭头四处张望，想给它寻找吃的。

    不料地精自己从口袋里跳出来，一下就跳到地上，然后迈开短腿，跑到溪边一头扎了进去。

    “喂，团团。”柏轸叫了一声，地精已经不见了。

    团团是他给地精取的名字。因为它睡觉时总是卷作一团。

    “哈哈，大概是想洗个澡。”柏贯在马上哈哈笑道，“你多久没给它洗过了？”

    “我想它是饿了。”柏轸说。

    没一会，地精团团从水里冒了出来，光溜溜的身子被水打湿，显得更为滑溜。它变形的大嘴里叼着一条鱼，那条鱼几乎跟它一般长，但被它那不算是牙齿的牙齿咬住，却仿佛动弹不得，只是尾巴拼命地扇动。不过，很快那鱼就不动了。

    地精吃东西很夸张，仿佛是将食物直接融化吸吮，而非啃噬。

    眨眼间，一枚完整的鱼骨就掉在岸边。

    “师兄，万一它跟你撒娇，想亲你两口可怎么办？”柏贯又在笑话柏轸。

    “没事啊。它还含过我的指头呢。”柏轸说。

    其实他也不明白为什么地精能够随意控制嘴里的腐蚀性。

    “走这边，跟着我过河。”

    这时，朱继已找好适合涉水的位置，大家便跟在他身后，鱼贯骑过溪流。

    柏轸叫声“团团”，弯下腰，将手探出。小地精老实自觉地靠过来，跳起攀上他的手臂。

    柏轸将其放进口袋，拍马跟上队伍。

    过了溪流，他们骑上对面小坡。

    刚至坡顶，骑在前面的朱继忽然勒马停住。后面的人于是赶紧止步，安静等待。

    朱继继续做出手势，示意警戒。于是四名弓箭手立刻下马，两两成队，蹲下身朝前迂回。柏贯和罗季则依然骑在马上，只是抽出了兵刃。

    柏贯用剑，罗季的兵器则是一把又厚又长的斩马刀。

    柏贯还对呦呦和章曲递了个眼色，示意他们暂时别动。

    朱继自己也轻轻翻身下马，慢慢往前摸去。

    跟族群杂居的丰谷村不同，小坡下面显然是个乌蛮人的小村子，因为建筑全是茅草顶两层小木楼。此刻，村里“炊烟”袅袅，像是刚遭到洗劫。

    此前官兵可并不常向乌蛮人的村庄下手。

    村子里约有二十来名官兵。他们将村民驱赶到晒场中央，正在高声呵斥：

    “没看见吗？这些是叛匪，是朝廷的敌人。你们收留他们，给他们提供水和吃的，就是违背朝廷禁令，周济匪军。按照大盛律法，现在宣布你们通匪。”

    顺着他的手指，果然有三名男的正跪在草垛附近。三人头发凌乱，身上绑着绳子。

    摸清形势后，朱继蹑手蹑脚退回柏贯他们身边，把情况跟几人说了。

    “对方有不下二十人。但不管如何，我们必须救出三名被俘弟兄，所以得立刻发起进攻。”这时，他以期盼的目光看向呦呦、章曲和柏轸，“愿意跟我们一起战斗吗？”

    柏轸当即点头。呦呦和章曲互望了一眼，也同意参战。

    “好，你们跟在后面，待会儿骑马冲下去，别回头，也别停歇，只管照着面前的士兵冲。靠近之后，如果感觉够得着了，便朝他们挥剑砍去就行。”

    最后这句，他是看着柏轸说的。

    因为呦呦和章曲身上只有防身用的短刀，没有适合攻击的武器。

    “你俩把佩刀给他们。”朱继又对柏贯和罗季说。

    于是两人分别抽出挂在马鞍上的佩刀，递给呦呦和章曲。

    准备好之后，朱继重新跨上马，抽出自己的双斧。他骑得端端正正，然后嘴里忽然发出一声悦耳的鸟鸣。刹那间，便听前面林子里弓弦铮铮，弓箭手开始射击。

    “箭袭，准备迎战。”

    坡下随即传来一片惊叫声。

    朱继催马前行，选好攻击位置。后面诸人紧紧跟上，排成两列。

    站上坡顶，山下小村一览无遗。

    此时，弓箭手分开左右，早已给骑兵留出攻击路线。三轮弦鸣之后，朱继纵马而出，旋风般朝山坡下冲去，嘴里同时发出他那气势澎湃的洪钟呐喊：“金甲开山，万夫莫敌。”

    “天军威武。”罗季紧随其后。

    柏贯念起咒语，长剑顿时燃起火焰。

    “雷霆天兵，取尔狗命，急急如律令。”转眼间，他的声音便已在十步开外。

    两名商贩受到鼓舞，手舞长刀，嘴里咦哇乱叫，紧跟柏贯身后。

    柏轸血脉喷张，心跳如擂。

    他拔出长剑，张嘴呼喊一声：“团团，咱们上。”

    跟着也拍马冲下山去。